Playin Tournament, la dernière bonne idée de la Nba ?

A l’approche de la fin de la saison régulière 2020-21, la course aux playoffs fait toujours râge dans chacune des conférences.

Et cette saison encore, la Nba réitère le Playin tournament utilisée la saison dernière pour finir la saison 2019-20 brutalement interrompue par la crise sanitaire mondiale. Une formule adaptée puisque cette fois-ci l’ensemble des 30 équipes de la ligue auront bien toutes jouées le même nombre de rencontre, ce qui n’était pas le cas la saison dernière.

Même si ce format a permis de reprendre la saison régulière mi-décembre, et ainsi préserver une chance pour les joueurs internationaux de participer aux Jeux Olympiques de Tokyo l’été prochain, cette édition 2020-21 est loin de faire l’unanimité. Tans chez les fans que chez certains joueurs de certaines équipes qui crient au scandale

 

La formule 2021

Pour rappel, être classé 7 ou 8ème à l’issue de la saison régulière ne garanti plus systématiquement une participation aux playoffs. Les équipes qui terminent aux places 7, 8, 9 et 10 de leur conférence à l’issue des 72 matchs de saison régulière devront ainsi passer par un mini tournoi avec 1 à 2 matchs avant de finaliser leur classement de fin de saison :

Une formule injuste? Un système honteux car inéquitable. Qui ne tient pas compte des efforts réalisés pendant la saison régulière pour se jouer sur des matchs à éliminations directes. Le risque de voir le #7 passer à la trapper et de voir le #10 se qualifier. On a pu entendre beaucoup de chose sur le sujet.

 

La régulière c’est bien, les playoffs c’est mieux…

Est-il vraiment nécessaire de rappeler pourquoi les Playoffs Nba ont un parfum si particulier dans notre sport?

C’est tout simplement là où les rivalités naissent vraiment. Et ça on adore forcément !
C’est là où chaque match a un véritable enjeu, chaque possession est décortiquée, le jeu se ralentit et adieux ces vilains blowout. Le spectacle est bien au rendez-vous à chaque match.
C’est là où les matchups sont cruciaux. Il ne reste plus que la crème de la crème avec les meilleurs équipes alors forcément les affiches sont très disputées.
C’est là où le load management disparait. Il faut arriver en forme à cette période de l’année et pas le temps de s’apitoyer sur les petits bobos ou la fatigue.
C est là où sur les parquets le jeu monte très sérieusement en intensité. L’attaque aide peut-être à gagner des matchs mais vous savez tous ce qu’on dit au sujet de la défense…
C’est là où le public joue un vrai rôle. Mais si rappelez vous ces ambiances au Madison Square Garden…

C’est tout simplement là où les légendes du jeu se font et se défont, là où l’Histoire de la Nba avec H en majuscule s’écrie… mais où il faut aussi savoir gagner sa place…

 

The show must go on…

Chacun aura donc son propre avis sur la pertinence, sur l’intérêt ou non de la formule de Playin Tournament choisie cette saison par la Nba. Une ligue toujours en avance lorsqu’il faut faire évoluer, réformer son fonctionnement. De l’horloge des 24 secondes au dress code en passant par le nombre de match à jouer dans les séries de playoffs, les avantages du terrain, la lotterie de la draft… la Nba est une ligue en perpétuel changement. Toujours à la recherche de la meilleure formule pour assurer le maximum de spectacle à destination d’un maximum de public.

La crise sanitaire qui a frappé le monde et la Nba en 2020 a été une fois de plus l’occasion de voir la capacité d’adaptation de la Nba qui s’est montrée relativement exemplaire dans sa capacité à garantir la sécurité de ses acteurs, joueurs, coach, public… Autant l’arrêt brutal lors de la saison 2020 ne pouvait être anticipé, il a fallut élaborer en un temps relativement court un principe de reprise avec la bulle d’Orlando pour sauver alors la saison. Le tout dans un contexte social très compliqué pour une ligue également engagé dans ce domaine.

Fort de cette expérience inédite, et il faut l’avouer assez réussie dans la bulle, pour cette saison 2020-21 les discussions ont avant tout porté sur le calendrier de l’exercice. Le nombre de match à jouer? La date de la Draft? De la free agency? Le format de bulle ou non? La date de début et de fin de la régulière, des playoffs? Les conditions du protocole sanitaire, les conditions d’accès du public… un casse tête dont la Nba se serait bien passée

Et c’est donc dans ce contexte que ce format de Playin Tournament a été voté à la majorité des 30 franchises qui constituent le board de la Nba. Le but étant de tout faire pour essayer de préserver ses recettes.

Car oui les enjeux économiques et liés aux droits TV ne sont pas à ignorer. Le maintien d’un All Star Game cette saison en est bien une parfaite illustration. Même si en l’absence de public le rassemblement de mi-saison était très très loin d’avoir la saveur habituelle. Cette saison encore plus que les précédentes l’édition était très très critiquée, au sein du public comme au sein des joueurs. Mais il n’en reste pas moins que pendant plusieurs semaines les discussions de la planète Nba ont bien tourné autour du fait de savoir qui devrait ou non être sélectionné pour le All Star Game. Le public ayant encore une fois bien répondu présent au travers des réseaux sociaux pour voter dans le but d’envoyer leurs joueurs préférés à ce traditionnel rendez-vous…

 

C’était mieux avant ?

Nostalgie quand tu nous tiens…

Et encore plus chez les Knicks fan qui se remémorent souvent les belles saisons passées au début des 90s, les titres des 70s… Saison après saison l’espoir de retrouver le goût des batailles de post season. Mais alors que les réformes de la lotterie n’ont pas vraiment aidé les Knickerbockers lors de la draft 2019 (Patrick Ewing restant encore à ce jour le dernier pick 1 à la draft… et ça remonte à 1985…) voilà que maintenant il faut peut-être passer par un Playin tournament pour se qualifier en playoffs.

Jouer 72 matchs cette saison n’est plus suffisant pour mériter sa place. Mais en essayant de prendre un peu de recul, en regardant un peu dans le rétro, est-ce vraiment si différent de ce qu’on a pu connaître par le passé?

 

Car oui même pour les plus nuls en mathématique, vous l’aurez tous remarqué, 72 matchs de saison régulière ce n’est pas 82 matchs.

Car depuis la saison 1967-68 on joue « normalement » 82 matchs de saison régulière en Nba. « Normalement » car seul les lockouts de 1998-99 & 2011-12 ont eu pour effet de réduire ce nombre à respectivement 50 et 66 matchs. Bon et puis aussi la crise sanitaire de 2020 où là le nombre de matchs joués étaient différent d’une équipe à l’autre…

82 matchs de saisons régulière peu importe finalement le nombre d’équipes. Car au fil de ces années le nombre d’équipe a en effet évolué. Lors de la saison inaugurale de la Nba (ou BAA encore à l’époque) on jouait alors 60 matchs entre les 11 équipes. Une baisse à 48 la saison suivante lorsque la ligue s’est retrouvée réduite à 8 équipes, puis le nombre de match à continuer d’augmenter (68, 70, 72, 75, 79, 80, 81…) même avec un nombre d’équipes fluctuant (12, 17, 11, 10, 9, 8…) dans les premières années avant de connaitre plusieurs expansions (12, 14, 17, 18, 22, 23, 25, 27, 29 et enfin 30 depuis la saison 2004-2005 avec l’arrivée de la Nouvelle-Orleans )

La saison 1967-68 est donc la première à passer à ce format à 82 matchs (12 franchises). Un format historique à 82 matchs de nombreuses fois remis en question, surtout lorsque les blessures s’accumulent chez les joueurs, mais jamais véritablement par la ligue, par les propriétaires et tous les acteurs économiques bien content de pouvoir bénéficier d’autant de rencontres pour maximiser leurs recettes. Même si toutes les franchises ne sont pas logées à la même enseigne, qu’il y a eu des années plus difficile que les autres, la Nba reste un business qui se porte bien, voir très très bien et il faudrait être fou pour vouloir tuer la poule aux œufs d’or…

Business is business et tant pis pour le load management…

Alors amputer 10 matchs de saisons régulière cette année est-ce vraiment dommageable? Le calendrier a bien été aménagé pour faire rentrer un maximum de match, optimiser les déplacements des équipes tout en essayant de préserver la santé des joueurs. Car pas de joueurs pas de matchs.

Et donc pour cette saison 2020-21 à 72 matchs, la Nba a décidé de modifier la répartition des confrontations pour que chaque équipe puisse se rencontrer au moins 2 fois :

match	avant	nb match	ratio	saison 2020-21	nb match	ratio
Division	4 x 4	16	19,51%	3 x 4	12	16,67%
autres divisions East vs East ou West vs West	3 ou 4 x 10 équipes	36	43,90%	3 x 10	30	41,67%
East vs West	2 x 15	30	36,59%	2 x 15	30	41,67%
total saison régulière		82			72

Si le nombre de confrontations Est vs Ouest ne change pas en nombre, leur poids devient par contre plus important cette saison. Le nombre de rencontre entre équipe de la même division ou de la même conférence ayant par ailleurs diminué, on peut ici bien plus s’interroger sur l’impact dans une course qualificative aux Playoffs que sur le seul Playin.

Depuis de nombreuses saisons les équipes de la conférence Ouest affichent de meilleurs bilans victoire/défaite que leurs homologues de l’Est. Un rapport de force qui peut s’expliquer par différents paramètres que nous ne détaillerons pas ici mais du coup pour cette saison 2020-21 réduite à 72 rencontres on peut se questionner sur l’effet encore plus bénéfique des équipes de l’Ouest de jouer contre des équipes de l’Est et inversement pour les équipes de l’Est le désavantage de jouer contre des équipes de l’Ouest.

Heureusement la vérité des parquets dépasse parfois celle des idées reçues… (bilans arrêtés au 02/05/2021 lors de l’écriture de cet article)

			vs Conference
Rk	Team	Overall	E	W
1	Utah Jazz	46-18	24-6	22-12
2	Phoenix Suns	45-18	19-8	26-10
3	Brooklyn Nets	43-21	23-14	20-7
4	Denver Nuggets	43-21	18-8	25-13
5	Los Angeles Clippers	43-22	17-9	26-13
6	Philadelphia 76ers	42-21	27-9	15-12
7	Milwaukee Bucks	39-24	24-11	15-13
8	Dallas Mavericks	36-27	16-9	20-18
9	Los Angeles Lakers	36-27	15-12	21-15
10	New York Knicks	35-28	23-17	12-11
11	Portland Trail Blazers	35-28	17-10	18-18
12	Atlanta Hawks	35-30	21-17	14-13
13	Boston Celtics	34-30	19-17	15-13
14	Miami Heat	34-30	19-17	15-13
15	Memphis Grizzlies	32-31	18-9	14-22
16	Golden State Warriors	32-32	14-16	18-16
17	San Antonio Spurs	31-31	15-11	16-20
18	Charlotte Hornets	31-32	18-18	13-14
19	Indiana Pacers	30-33	16-19	14-14
20	New Orleans Pelicans	29-35	12-16	17-19
21	Washington Wizards	29-35	11-23	18-12
22	Sacramento Kings	26-37	12-17	14-20
23	Chicago Bulls	26-38	16-18	10-20
24	Toronto Raptors	26-38	17-22	9-16
25	Cleveland Cavaliers	21-43	15-23	6-20
26	Oklahoma City Thunder	21-43	10-20	11-23
27	Orlando Magic	20-44	12-23	8-21
28	Minnesota Timberwolves	20-45	6-20	14-25
29	Detroit Pistons	19-45	12-25	7-20
30	Houston Rockets	16-48	6-20	10-28

Et si le Playin Tournament avait existé en Nba avant 2020?

Mais 10 matchs de saison régulière en moins est-ce réellement impactant dans l’objectif d’une qualification en playoffs? N’aurait-il pas été mieux de tout simplement arrêter cette course aux playoffs à la fin de la saison régulière, qu’elle dure 82 ou 72 matchs ?

On l’a vu la répartition des confrontations entre équipe de conférence a changé avec cette saison, mais il est aussi intéressant de regarder sur les saisons régulière précédente comment se passe la course aux playoffs dans le dernier run, entre les matchs 72 à 82.

Dans ce tableau où il vous faudra peut-être zoomer pour voir de plus près ces données, nous avons compilé rétrospectivement les bilans des équipes classées 6 à 10 dans chacune des conférences. Elles sont classées par rapport à leur place au sein de leur conférence à la fin de la saison régulière, mais on s’intéresse aussi à la place qu’elles occupaient à 10 matchs de la fin de ces saisons. Pour faciliter la lecture le code couleur rouge/vert permet d’indiquer la dynamique de l’équipe sur la fin de la saison.

Leur bilan sur ces 10 derniers matchs a-t-il été positif? Ont-elles gagné des places dans leur conférence ou au contraire en ont-elles perdu?

Sans vraiment de surprise on note que les équipes de l’Ouest classées 6, 7, 8 voir 9 sont généralement dans un bilan positif sur ces 10 derniers matchs de régulière là où les équipes 10 et 11 sont très largement dans le négatif. Tanking vous avez dit tanking?

Si un Playin Tournament avait existé lors de ces saisons en aurait-il été de même ? Difficile à dire mais on note toutefois que l’écart qui sépare l’équipe #10 de celle classée #7 ne dépasse que 2 fois sur 9 les 10 matchs. Mathématiquement parlant, une saison régulière de 72 matchs n’est donc pas forcément suffisante pour éliminer le #10 d’un potentiel spot 8 synonyme de post season.

Enfin par le passé on voit également que les équipes qui ont terminé aux places 9 ou 10 étaient rarement déjà dans le top 8 à 72 matchs. Le run final est important mais ne garanti pas pour autant une place.

Mais ce qui se passe à l’Ouest est-il aussi valable à l’Est?

Pour les équipes de l’Eastern conférence classées 6, 7, 8 voir 9 elles affichent aussi globalement un bilan positif sur les 10 derniers matchs de régulière. Et comme pour l’Ouest les équipes 10 et 11 sont très dans le négatif. Le Tanking n’a donc pas de conférence…

Finalement les constats sur l »écart entre le #10 et le #7 sont aussi valable pour l’Est et en dehors de rare exception les équipes finalement classées en dehors du top 8 n’ont pas plus perdu leur place sur ce dernier run.

 

Le futur que nous réserve-t-il ?

Alors à quoi bon un Playin tournament si finalement il y a très peu de chance de décrocher sa place en playoffs sur les 10 dernières rencontres d’une saison régulière? Est-ce juste une façon de limiter les pertes de recettes?

L’aspect financier/droit TV compte bien sûr mais ce qui ressort de l’analyse de ces dernières saisons c’est déjà que sportivement rien n’est figé. La saison régulière se joue jusqu’au bout et le classement final se dessine parfois dans les tous derniers matchs. Même s’il existe une très petite chance de se glisser dans le top 8 dans la dernière ligne droite d’une saison régulière, cette chance n’est pas nulle. Alors pourquoi s’en priver ?

Lors d’un Playin tournament une équipe classée #7 pourrait-elle se voir sortir des playoffs au détriment d’une équipe classée #10? Sur le papier oui car rien n’est impossible, que dans le sport et peut-être encore plus dans un sport d’adresse comme le basket, tout est envisageable. S’il est rare de voir un #8 sortir au premier tour des playoffs un #1 (remember 1999?) la logique sportive devrait aussi plus souvent l’emporter avec des équipes généralement sur une meilleure dynamique d’équipe et de victoire. Mais attention aux blessures ou autre suspensions qui peuvent par contre toujours venir rebattre les cartes…

Un dernier élément à prendre en considération avec ce Playin tournament c’est l’impact qu’il peut avoir dans la lutte contre le tanking. Une lutte qui tient particulièrement à cœur à la Nba qui tient bien à ce que le spectacle proposée lors de la totalité de la saison régulière soit de qualité. Et jusqu’à présent, une fois évaporés les espoirs d’accrocher une playoffs on ne peut pas dire que les équipes mal classées redoublaient d’effort pour livrer des matchs intéressant. L’occasion parfois de faire jouer des joueurs de GLeague mais bon…

Alors après la réforme de la lottery, le Playin tournament n’est-il pas une partie de la solution pour lutter contre le tanking? Possible car là où 8 à 9 équipes par conférence se battaient pour avoir une chance de jouer la post season désormais c’est 10 à 12 équipes par conférence. C’est déjà une avancée importante car la course aux playoffs concerne véritablement plus d’équipe. Consulter jusqu’au bout de la saison régulière les ranking Nba étant bien plus bénéfique pour la ligue comme pour les fans que de consulter tankathon.com…

 

Inauguré par la force des choses lors de la saison 2019-20, l’appréciation de cette seconde formule pourrait être structurante pour l’avenir. La ligue n’excluant pas l’idée d’y avoir de nouveau recours dans le futur. La question se posera alors de savoir si un Playin Tournament peut coexister avec une saison régulière de 82 matchs? L’intérêt sportif sera à prendre en compte car sur le plan économique il est déjà certain qu’il ne pourra qu’être accepté de tous.

Alors le Playin Tournament Nba 2021, bonne ou mauvaise idée? Une chose est sûre c’est que la course aux playoffs n’aura jamais autant été passionnante… il faudra juste éviter de finir à la mauvaise place, vous savez la place du couillon…

Photo gracieusement partagée par Vincent Gobé pour Knicks Nation France