Les New York Knicks de A à Z (X like…)

C’est sûr que depuis plusieurs saisons la franchise n’attire plus les joueurs par ses simples performances sportives. Le fait de joueur au Madison Square Garden dans l’un des plus gros marchés n’est plus un argument suffisant pour attirer les agents libres du pays.

Sur le plan sportif dans les années 90s c’était tout autre chose. La médiatisation de la NBA était en plein boum, sans pour autant avoir l’exposition qu’on connait aujourd’hui avec les réseaux sociaux, et New York était un place forte, très forte dans la ligue. Mais les Knicks, avec leur jeu physique très exigeant, très rugueux, tout comme la vie effrénée de la ville qui ne dort jamais et ses nombreuses tentations pouvaient aussi faire peur.

Lui qui vient d’une famille nombreuse de 6 enfants en Caroline du Sud, à Columbia, va devoir très tôt travailler pour aider financièrement sa famille. Bosseur McDaniel l’est, mais pas forcément sur les bancs de son l’école.

Car si à AC Flora Highschool il commence à se faire une belle petite réputation grâce à ses belles aptitudes physiques dans l’équipe de basket de son lycée, les études ne sont pas vraiment sa priorité. Il se met donc à sécher les cours, sûr qu’avec ses seules qualités sportives il pourra réussir.

Xavier est déjà une forte tête mais là avec son coach de High school il a trouvé encore plus déterminé que lui. Et s’il retrouve les bancs de l’école pour sa deuxième année, les résultats scolaires ne sont pas encore au rendez-vous. Du coup pas de bonnes notes, pas de basket.

Tout va finalement renter dans l’ordre pour sa saison senior où le X-Man retrouve une place de titulaire et de très belles stats. Ces deux saisons cloué sur le banc ont pu encore plus attiser sa motivation et son envie de gagner.

Avant de partir pour l’université il fait parler son côté athlétique, sa domination physique et s’affiche alors à 18,8pts/14,4rbds par match pour 24 petites minutes de jeu.

En compagnie de Tyrone Corbin, qui sera drafté en Nba la même année que McDaniel, ils vont ainsi remporter le titre de champion d’état en 1981.

Ne restait plus que Wichita State, la fac située dans le Kansas à plus 1000 milles de sa ville de Columbia.

Barré par Cliff Levingston qui évolue aussi au poste d’ailier, Xavier va très peu jouer lors de son première saison. Il apprend toutefois les ficelles du métier auprès de Cliff et d’Antoine Carr pour ne pas se faire marcher dessus dans les raquettes.

Une première saison d’apprentissage très importante mais sans encore affoler les compteurs. 13 petites minutes passées en moyenne sur les parquets pour 5,8pts/3,7rbds. Élève sérieux mais peu mieux faire. C’est à cette période également qu’il va changer de look et imposer son style avec un crane rasé associé à un regard de tueur qui vont renforcer son côté intimidateur.

La saison suivante Antoine Carr part à son tour pour la Nba. Le X obtient ainsi les clés de l’équipe et il se démultiplie. Il joue un peu plus (37 minutes) score un peu plus (20,6pts) tout en gobant encore beaucoup de rebonds (13,1pts), mais sans pour autant réussir à qualifier son équipe pour le tournoi NCAA.

Le bouquet final sera pour sa dernière année de cursus. Lors de la saison 1984-85 il va livrer une saison historique, avec un retour au tournoi NCAA. Individuellement il termine avec 27,2pts et 14,8rbds, soit tout simplement le leader NCAA au scoring ET au rebond. Une première all-time chez les universitaires sur une saison.

MVC Player of the Year (Larry Bird Award) – 1984, 1985
Consensus All-American First Team – 1985
NABC All-American Third Team – 1985
AP All-American First Team – 1985
USBWA All-American First Team – 1985
UPI All-American Second Team – 1985

Un choix parfait vu l’athlète même si la franchise peine à retrouver le niveau de jeu qui avait fait d’elle les champions Nba en 1979. De l’effectif champion il ne reste plus que Jack Sikma et le mythique coach Lenny Wilkens vient de jeter l’éponge.

C’est donc avec le coach rookie Bernie Bickerstaff que McDaniel va faire ses premiers pas dans la grande ligue avec pour leader Tom Chambers

La légende raconte même qu’au cours d’un entraînement, agacé par la défense qu’il juge trop rapprochée de son coéquipier Reggie King, il va se retourner vers son coach pour lui demander d’intervenir. Bickerstaff va lui demander de faire comme il avait l’habitude à Wichita State. Message bien reçu et l’action suivante McDaniel envoi deux uppercuts à son défenseur.

« Quand je suis arrivé en tant que rookie, les vétérans autour de la ligue changeaient leur attitude pour s’assurer que les rookies vivaient l’enfer sur le parquet. Donc les vétérans de mon équipe m’ont dit : « Rook, il faut que tu te battes », et c’est ce que j’ai fait.
Je me suis battu. Je me suis battu 13 ou 14 fois lors de mon année rookie et j’ai dû payer une amende de 500$ pour chacune. Mais je voulais envoyer un message comme quoi je n’allais pas me laisser faire. »

« Si j’avais reculé pendant mon année rookie, les gars auraient essayé de me bousculer. Je voulais m’assurer que tout le monde sache que je valais mon contrat. Je n’allais pas poser pour la photo avec eux et tendre l’autre joue. Je n’étais pas un sale joueur, c’est juste que je jouais dur et que je ne voulais pas ramasser la merde des autres. »

De quoi en faire un candidat sérieux pour le titre honorifique de Rookie of the Year 1986. Surtout que pendant ce temps aux Knicks Patrick Ewing n’a joué « que » 50 matchs. Xavier croit donc en ses chances même s’il n’a pas obtenu de titre de rookie du mois pendant la saison régulière.
La qualité de sa saison rookie est reconnue puisqu’il va faire partie de la All-Rookie First Team avec Dumars, Oakley, Malone et Ewing. Mais pas assez pour le titre de ROY où il va terminer second des votes.

On connait le caractère de McDaniel et lui s’estime volé par Ewing. La rédaction du magazine Basketball Digest lui donne même raison en lui accordant ce titre. Pour vous dire à quel point il a mal vécu le résultat de ces votes, une anecdote rapporte même qu’un jour Xavier va se rendre chez Patrick afin de lui réclamer le trophée.

En plus de pouvoir compter sur un McDaniel ultra motivé, les Sonics vont se renforcer durant l’été avec l’arrivée du shooteur Dale Ellis. Un transfert anodin avec Dallas mais qui va s’avérer une formidable affaire. Ellis explosant complètement au sein de la ligue passant de 7,1pts dans le Texas à 24,9pts de moyenne une fois à Seattle. Il devient par la même occasion le meilleur scoreur des Sonics devant Chambers à 23,3pts et McDaniel qui s’affiche lui à 23pts de moyenne.

Si Xavier n’avait pas été récompensé par un trophée lors de la saison 1985-86, Ellis lui va l’être avec le titre de MIP en 1986-87. Avec un Big 3 à plus de 23pts de moyenne chaque soir, une performance unique dans l’histoire, Seattle peut recommencer à croire en des jours meilleurs.

Le bilan de leur saison régulière est en légère progression (39-43) et c’est suffisant pour accrocher une 7ème place dans la conférence Ouest.

Une série plus équilibrée entre le #6 et le #7 de l’Ouest et une opposition avec les twin towers Olajuwon/Sampson. Et alors que Houston était mené 3-2 dans la série, c’est bien la puissance de feu offensive des Sonics qui va finir par l’emporter. 97pts et 29rbds pour le trio McDaniel/Ellis/Chambers pour venir à bout des 49pts/25rbds de Hakeem, victoire 128 à 125 et direction les finale de conférence.

Oui oui une équipe avec un bilan négatif, qui n’était même pas en playoffs la saison d’avant et qui se retrouve en finale de conférence… contre les Lakers.

Menés 2-0 dans la série, le match 3 à Seattle va être un récital pour le X-Man (42pts/10rbds) dans son duel face à Worthy (39pts). Mais c’est encore trop juste pour l’emporter face aux Purple and Gold et les Sonics s’inclinent d’un tout petit point 121 à 122. Un dernier sursaut qui ne pourra pas éviter l’inévitable sweep qui va venir mettre fin à cette belle première post-season pour McDaniel et ses coéquipiers.

Sans démériter Seattle se sera battu mais les futurs champions Nba étaient trop forts. Sur cette série le X termine même meilleur marqueur (24,8pts), meilleur rebondeur (8,5rbds) et meilleur intercepteur (2,5stl) de son équipe.

Un sweep c’est toujours traumatisant, mais l’avenir s’annonce prometteur pour ces Sonics.

Sur une action de jeu où le ballon est en train de filer en touche suite à un dribble raté de l’arrière des Lakers Wes Matthews, la tête de l’ailier des Sonics est touchée involontairement par le pied du joueur des Lakers. Fou de rage le X se relève et attrape directement son adversaire par la gorge afin de l’étrangler.

Une scène choquante immortalisée par un cliché qui va coller longtemps à l’image de McDaniel. Pour avoir tenté d’étrangler son coach PJ Carlesimo lors d’un entraînement en 1997, Latrell Sprewell avait alors écopé d’une très lourde sanction d’un an sans jouer.

Et finalement c’est ce qui va compter le plus aux yeux de la Nba puisqu’il va décrocher cette même saison sa première sélection au match des étoiles.

Même si Ellis (All Star en 89) ou Chambers (All Star en 87) assurent toujours autant au scoring, c’est bien au tour de l’ailier chauve de représenter les Supersonics lors du rassemblement de mi-saison qui se tient à Chicago.

Un accomplissement personnel et un rendez-vus qu’il espérait bien devenir une habitude pour les saisons à venir.

Autre changement majeur, et il concerne cette fois notre numéro 34 avec sa sortie du cinq de départ au profit du sophomore Derrick McKey.

Même avec une baisse de temps de jeu, même en faisant la tronche, McDaniel va maintenir sa production statistique à plus de 20pts. Mais pas de convocation pour le match des étoiles en février. Dans la dernière ligne droite de la saison régulière avant les playoffs il est tout de même réintégré dans le cinq de départ.

Ce qui va faire un bien fou à son équipe (8 victoires pour 2 défaites) et à lui aussi puisqu’il va tourner à 30,5pts/6,6rbds en 39min de jeu en moyenne.

Souhaitait-il provoquer son transfert ou s’agit-il d’un énième pettage de plomb du X-Man? Toujours est-il que lors d’un entraînement collectif une altercation va éclater entre McDaniel et Dale Ellis. Quelques semaines après cet incident, le 7 decembre 1990 c’est officiel Seattle se sépare de son ailier.

Le trade l’envoi retrouver son ancien coéquipier Tom Chambers aux Phoenix Suns contre Eddie Johnson

Les Suns vont ainsi se qualifier assez facilement pour les playoffs en terminant 4ème de leur conférence. Mais le paris McDaniel ne va pas porter ses fruits une fois les playoffs arrivés.
Face aux Utah Jazz du duo Malone/Stockton les Suns ne vont guere faire illusion, sèchement éliminés 3-1 c’est un cuisant échec. Dans cette série le X-Man en deviendrait presque anonyme tant sa production est à des années lumières de celle de ses playoffs avec Seattle.

Avec 9,5pts/3,8rbds l’Arizona est une terre trop hostile pour Xavier qui rêve déjà d’un ailleurs.

A New York McDaniel va retrouver celui qui lui avait volé son trophée de ROY, Ewing donc, et celui avec qui il avait eu l’occasion d’échanger quelques coups de poings, Oakley donc.

Non il ne s’agit pas de Charles Oakley mais avec Anthony Mason (RIP), un autre Knickerbocker qui vient d’arriver, qui veut aussi ganger ses minutes et son respect, et avec qui il est dangereux de se frotter vu la carrure de videur.

Dans un effectif avec 5 joueurs à plus de 11pts de moyenne par match, il devient la 3ème option offensive de l’équipe et semble enfin renaître après son passage aux Suns.

Les victoires s’enchaînent alors pour les Orange & Bleu. Est-ce uniquement lié à l’arrivée de Pat Riley sur le banc? A celle de Xavier dans l’effectif? A celle de Mason dans la rotation? A l’éclosion de John Starks? Sûrement un peu de tout ça lorsqu’au moment du break du All-Star les Knicks sont dans le top 3 de leur conférence avec un bilan de 30 victoires pour 16 défaites.

Xavier avait jusqu’au 15 janvier 1991 pour l’activer ou non. Et lorsque l’on connait le caractère et l’égo du X-Man, hors de question de ne pas obtenir le respect qu’il estime mériter, hors de question de ne pas obtenir les millions de dollars qui doivent lui revenir, lui qui se donne toujours sans compter sur le terrain.

Les Knicks vont-ils perdrent leur facteur X à la fin de la saison? C’est un risque même si le combo Ernie Grunfeld/Dave Checketts semble avoir un accord verbal avec le joueur pour un beau contrat à l’été.

Celtics et Knicks vont s’affronter à distance lors dernier run de la saison régulière pour décrocher ce titre de division, et il y aura même un affrontement direct le 8 avril au Garden… de Boston. Lors de cette rencontre quasiment décisive pour le titre de division les Knicks vont très peu faire appel à leur X-Man. A peine 16 minute de jeu dans une rencontre ultra importante qui avait déjà un parfum de playoffs.

Bilan final? 51 victoires pour 31 défaites pour les Knickerbockers. 51 victoires pour 31 défaites pour les Celtics. Egalité mais leurs oppositions directes c’est bien Boston qui s’est imposé 3-2 cette saison là. A eux le titre de division, a eux la place de numéro 2 de la conférence au moment d’attaquer les playoffs. Les Knicks vont eux devoir se satisfaire de la place de numéro 4.

Pouvait mieux faire…

Après un match 1 en faux semblant, le reste de la série va s’avéré très serré entre les deux franchises.
Les Knicks l’emportent au game 3 à Detroit sur le score de 90 à 87, mais lachent le game 4 86 à 82.

Ils finiront bien par s’imporser au bout de la série dans un game 5 au Garden sur le score de 94 à 84.

Sur ces matchs le X-Man montre pourquoi il est essentiel dans l’effectif. 21pts/13rbds en 43 minutes lors du game 3, 18pts/5rdbs en 30 minutes ensuite et enfin 19pts/9rbds en 41 minutes dans le match décisif.

L’opposition était attendue, mais pas si tôt. Pas grave le rôle d’outsider leur convient. Mc Daniel, véritable lieutenant de Ewing dans ces playoffs, est prêt pour ce nouveau combat, au propre comme au figuré, qui l’attend.

Après ses duels Sonics/Lakers avec Worthy, place à Scottie Pippen. Et le moins que l’on puisse dire c’est que cette série va être l’une des plus belles de ces affiches des 90s.

Le public du Garden attend avec impatience ses joueurs dans le matchs 3 mais c’est bien les taureaux qui vont se montrer bien plus présent dans cette rencontre en reprenant à leur tour l’avantage du terrain après une nouvelle victoire 94 à 86. Pippen s’est réveillé avec ses 26pts alors que côté Knicks la marque est mieux répartit qu’en début de série (Ewing 27pts/Wilkins 13pts/Oakley 13pts et McDaniel 11pts en 37min)

Et les Knicks vont tout faire pour pousser le champion en titre dans ses ultimes retranchements. Dans cette rencontre New York va faire une véritable demonstration en l’emportant largement 100 à 86 grâce à un moneytime à sens unique remporté 32 à 16.

Ce soir là les hommes forts s’appeleront Patrick Ewing (27pts/8rbds en 42 minutes), John Starks (27pts en 27 minutes en sortie de banc) et Xavier McDaniel bien sûr qui sort encore un match de mamouth avec 24pts à 9/18 et 11 rbds, le tout avec 46 minutes de temps de jeu.

Il l’emporte donc dans son duel avec Pippen même si la feuille de stat est honnête (18pts/10rbds/4stl) mais l’adresse suspecte (5/15).

Et sûrement reboosté par l’odeur du sang et la perspective d’une élimination, Jordan va livrer un match de type masterclass comme il savait le faire. Avec 42pts à 15/29 il va faire mieux que de sauver les siens, les Bulls vont littéralement surclasser les Knicks dans ce match éliminatoire avec à leur tour une large victoire 110 à 81.

McDaniel comme l’ensemble de l’équipe semble à bout de souffle dans cette série éprouvante tant physiquement que nerveusement. Il boucle alors sa formidable série par un match à 14pts/7rbds en ayant encore une fois été le joueur à passer le plus de temps sur le parquet côté New Yorkais.

Fort de très beaux playoffs, les Knicks pensent pouvoir le conserver même si la saison régulière a été… irrégulière.

Pendant les longs mois d’été on ne sait pas si le X-Man jouera de nouveau en Orange et Bleu la saison suivante. Le dossier traîne et celà n’annonce rien de bon. Surtout qu’en coulisse il se murmure que son agent David Falk, qui représentait Ewing mais aussi et surtout Jordan, tente d’influencer le choix de son joueur afin de favoriser His Airness. Le duel du printemps 1992 ayant montrer à quel point McDaniel pouvait être une menace pour MJ et surtout son lieutenant Scottie.

Oui oui l’équipe qui avait privé les Knicks du titre de la division Atlantic et contre qui il n’avait presque pas joué en saison régulière. Rancune tenace du joueur?

Pas sûr mais après de beaux playoffs en option numéro 2 des Knicks et alors qu’il n’avait que 29 ans il pensait alors pouvoir retrouver plus un rôle de numéro 1 avec la franchise du Massachusetts.

Surtout que la place se libérait chez les Cs après le départ à la retraite de Larry Bird suite à son dernier baroud d’honneur Olympique avec la Dream Team.

Respectant son contrat avec Boston il va bien jouer les 2 saisons suivantes avec les Celtics mais uniquement avec un rôle en sortie de banc. Le prime des saisons en vert, et jaune, semble bien loin et temps de jeu et stats sont en chutte libre. 24 minutes & 11,3pts/4,9rbds lors de la saison 1993-94 sans disputer les playoffs. 21 minutes et 8,6pts/4,4rbds pour la saison 1994-95 et 59 minutes au total dans les 4 matchs disputés au premier tour face aux Magic de Shaq & Penny.

Mais ce retour tourne court puisqu’après une première saison moyenne à 5,6pts/5,1rbds en sortie de banc, il est coupé par le Nets lors de la saison 1997-98 au bout d’une 20aine de match.

Qui sait ce qu’auraient pu réellement faire les New York Knicks lors des retrouvailles avec les Bulls en finale en 1993?
Mc Daniel aurait-il laissé dilapider l’avance de 2-0 dans la série?
Le X-Man les aurait-il permis d’empêcher de réaliser un Threepeat?
Les Knicks auraient-ils pu décrocher un titre face aux Phoenix Suns?